Steels déjà dans le coup

Après la victoire de l'Australien Baden Cooke mardi lors du Grand Prix d'Ouverture La Marseillaise, les sprinters sont à la fête en ce début de saison puisque le Belge Tom Steels s'est adjugé la première étape de l'Etoile de Bessèges disputée mercredi sur 139,5 km autour de Marseille. Premier leader de l'épreuve, Steels s'impose devant son compatriote Jo Planckaert et le Norvégien Thor Hushovd. Jeudi, deuxième étape longue de 149 km autour de Palavas.

Y a-t-il pensé lui-même? Vainqueur de la première étape de l'Etoile de Bessèges disputée mercredi autour de Marseille, Tom Steels, à 33 ans, ignorait sans doute qu'il venait de réaliser une entrée remarquée et remarquable dans le cercle très fermé des coureurs en activité les plus consacrés.

Fort de ce succès, le 61e de sa carrière, le sprinter belge se fait une place parmi les dix coureurs les plus prolifiques, égalant Jeroen Blijlevens, chatouillant un certain Robbie McEwen, avec même l'espoir de rejoindre un de ces jours Johan Museeuw et ces 73 glorieuses (*). Pour cette intronisation, la cité phocéenne s'était couverte d'une lourde grisaille qui ne dépareillait pas avec un début de course bien pauvre en attaques. Et il fallait attendre le coup tenté par l'Australien Stuart O'Grady, ancien du Crédit Agricole, étrennant à cet instant de belle manière son nouveau maillot Cofidis.

O'Grady ne sait pas capitaliser

Mais à changer de couleurs, le Wallaby n'en a pour autant pas abandonné ses mauvaises habitudes. On se souvient de la façon dont il avait plombé l'échappée menée sur le dernier Tour de France aux côtés du jeune Anthony Geslin. Mercredi, O'Grady, rejoint par le Basque Gorka Gonzalez, s'est une nouvelle fois tiré une balle de pied. Alors que l'avantage des deux hommes culminait à 10 minutes, préservé à 5 min 45 à encore trente kilomètres de l'arrivée, O'Grady jouait sa carte personnelle et attaquait Gonzalez avant l'escalade de la Gineste, au moment où le peloton tardait à mener la chasse. Incompréhensible et fatal pour les deux hommes. D'une banque à l'autre, du Crédit Agricole à la Cofidis, l'Australien ne sait décidément pas capitaliser.

L'occasion était trop belle pour les neuf coureurs partis en contre, Baden Cooke, le vainqueur du Grand Prix d'ouverture mardi, en tête. A ses côtés, l'Italien Lorenzo Bernucci (Landbouwkrediet), le Danois René Jorgensen (Alessio), deux coéquipiers de O'Grady, Peter Farajzin et Janek Tombak mais aussi deux Français, Yannick Talabardon (Bigmat-Auber) et... Laurent Brochard (AG2r Prévoyance) abordaient avec ambition l'arrivée à Marseille. Brochard, lui-même, s'arrachait et déposait ses compagnons d'échappée pour venir mourir à 500 mètres du but.

Sous l'impulsion du Crédit Agricole et surtout de Landbouwkrediet, le Français abandonnait toute chance de victoire. Une victoire sur laquelle fondait Steels, déjà vainqueur d'étape sur cette Etoile de Bessèges l'an dernier et maître une fois de plus au sprint devant son compatriote Jo Planckaert, déjà deuxième derrière Cooke mardi, et le Norvégien Thor Hushovd. Quelques minutes plus tard, le maillot de leader sur les épaules, Tom Steels pouvait savourer sa journée et viser déjà... la 62e.

(*) Voici le classement des plus grands vainqueurs en activité: 1. Mario Cipollini (162), 2. Erik Zabel (140), 3. Jaan Kirsipuu (109), 4. Johan Museeuw (73), 5. Lance Armstrong (70), 6. Jan Svorada et Alex Zülle (68), 8. Robbie McEwen (63), 9. Jeroen Blijlevens et donc 10. Tom Steels (61).

Classement de la 1re étape :
1. Tom Steels (BEL/Landbouwkrediet), les 139,600 km en 3h34'03'' (moyenne de 39,131 km/h)
2. Jo Planckaert (BEL) m.t.
3. Thor Hushovd (NOR) m.t.
4. Saulius Ruskys (LIT) m.t.
5. Stefan Van Dijck (PBS) m.t.
6. Josu Silloniz (ESP) m.t.
7. Paolo Bossoni (ITA) m.t.
8. Jan Kuyckx (BEL) m.t.
9. Franck Renier (FRA) m.t.
10. Jimmy Casper (FRA) m.t.

Voila.fr

Le Belge Tom Steels (Landbouwkrediet) a remporté au sprint mercredi la première étape de l'Etoile de Bessèges, disputée sur 139,5 km autour de Marseille, devant son compatriote Jo Planckaert et le Norvégien Thor Hushovd.

L'étape a vu une belle attaque de Stuart O'Grady dans la montée du Petit Galiban au kilomètre 30. L'Australien a été rapidement rejoint par l'Espagnol Gorka Gonzales. Les deux hommes, en se relayant parfaitement et en profitant d'un certain relâchement du peloton, ont pris jusqu'à huit minutes d'avance au kilomètre 80. A ce moment là, les coureurs d'AG2R et du Crédit Agricole ont pris l'initiative de la poursuite et l'avance des deux fuyards a diminué au fil des kilomètres.
A Cassis, Gonzales a choisi de capituler, mais O'Grady a tenté de poursuivre son effort. Mais il a été finalement rattrapé par le peloton sur la fin de la montée sur Carpiagne. Dans la rapide descente de la Gineste, le Français Laurent Brochard a pris tous les risques et est même arrivé à prendre 20 secondes d'avance. Mais les sprinteurs, Tom Steels en tête, emmenés par leurs équipiers, sont arrivés à le rejoindre à moins d'un kilomètre de l'arrivée.
Jeudi, la deuxième étape se déroule autour de Palavas sur une distance longue de 149 km.

L'Equipe.FR

Steels remporte la 1e étape de l'Etoile de Bessèges

MARSEILLE (Reuters) - Le Belge Tom Steels (Landbouwkrediet) a remporté au sprint la première étape de l'Etoile de Bessèges disputée mercredi entre Marseille et Marseille (139,5 km).

Au terme d'une étape longtemps animée par l'Australien Stuart O'Grady (Cofidis) et le Basque Gorka Gonzalez, le sprinteur flamand a dominé son compatriote Jo Planckaert, déjà deuxième la veille du Grand Prix d'Ouverture "La Marseillaise" et le Norvégien Thor Hushovd (Crédit Agricole).

Tom Steels a endossé le maillot orange de leader.

Sous la grisaille, les attaques sont restées vaines en tout début de course avant que Stuart O'Grady, étrennant son nouveau maillot de l'équipe Cofidis, ne s'en aille en solitaire (km 28).

Il était rejoint 14 km plus loin par Gorka Gonzalez et l'écart culminait à 10 minutes, à 5'45 encore à 30 km du but, et semblait suffire d'autant que la chasse tardait à s'organiser.

Les équipes de sprinters ont finalement profité de la discorde des deux hommes de tête, O'Grady essayant de distancer Gonzalez avant l'escalade de la Gineste à 15 km du but.

Une aubaine pour les neuf poursuivants sortis en contre, dont Baden Cooke, vainqueur du Grand Prix d'ouverture, l'Italien Lorenzo Bernucci (Landbouwkrediet), le Danois René Jorgensen (Alessio), deux sociétaires de Cofidis, Peter Farajzin et Janek Tombak et deux Français, Yannick Talabardon (Bigmat-Auber) et Laurent Brochard (AG2r Prévoyance).

Ce dernier distançait tous ses adversaires avant de basculer vers Marseille, mais a était repris à 500 mètres de l'arrivée par un peloton emmené par les formations Landbouwkrediet et Crédit Agricole.

Comme l'an dernier, Tom Steels, professionnel depuis 1994, remportait donc une étape de l'Etoile de Bessèges, succès lui permettant d'intégrer le top 10 des coureurs en activité comptant le plus grand nombre de victoires derrière Mario Cipollini (162), Erik Zabel (140), Jaan Kirsipuu (109), Johan Museeuw (73), Lance Armstrong (70), Jan Svorada et Alex Zülle (68), Robbie McEwen (63) Jeroen Blijlevens et lui-même (61).

Demain, la deuxième étape se disputera autour de Palavas-les-Flots (149 km).

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